Il portiere è un ruolo particolare. Durante i primi anni del football non era neanche contemplato. Agli albori si giocava il dribbling game, ovvero tutti rincorrevano il pallone, chi se lo accaparrava puntava dritto gli avversari cercando di saltarli per arrivare al tiro, mentre gli altri si raggruppavano nei paraggi per intervenire in caso di contrasti persi. Solo a partire dal 1871 il goalkeeper ottiene il suo status ufficiale e viene accettato universalmente, ma ancora non si distingue dai compagni, se non per l'uso delle mani.